Karl Grootoonk y su internamiento en Vigo (1914-1919) (Parte I)

•  Vinos y Caminos publica en exclusiva la documentación cedida por las nietas  Almut (1946-2017)  y Theda  (hijas de Karl Rudolph Wilhelm Heinrich Grootonk, hijo). 

 Tras el asesinato en Sarajevo del archiduque Fernando y su esposa el 28 de junio de 1914 comenzó la I Guerra Mundial. Los aliadófilos (sectores democráticos y republicanos)  eran partidarios de que España interviniese activamente en favor de su causa, los germanófilos (sectores conservadores) consideraban más adecuado que el país mantuviese su neutralidad o, por lo menos, aquel tipo de neutralidad.

El asesinato del archiduque austriaco Francisco Fernando, en Sarajevo, el 28 de junio de 1914, detonó la Primera Guerra Mundial. Ilustración de Le Petit Journal.

   Alfonso XIII (de madre austriaca, María Cristina, pertenecía a la casa de Habsburgo que regía el Imperio Austro-húngaro y su esposa inglesa, Victoria Eugenia, era nieta de la reina Victoria de Inglaterra y prima del Emperador Guillermo II de Alemania) declara la neutralidad española el 30 de julio de 1914, confirmada oficialmente el 5 de agosto, siendo presidente del gobierno el coruñés Eduardo Dato Iradier del partido conservador.

    El estallido de la Primera Guerra Mundial  atrapó a numerosos mercantes en plena ruta comercial, a merced de los buques de guerra de las flotas armadas, y ello propició que los capitanes decidiesen dirigir sus rumbos hacia los puertos neutrales más cercanos. Vigo estaba muy vinculado como el resto de las ciudades portuarias gallegas al tráfico de la marina mercante. Las pequeñas bahías y recovecos de las rías eran el refugio ideal tanto para el abastecimiento de los submarinos como para el contrabando. Eduardo González Calleja en su libro “Nido de Espías” define a estos buques como "los internados", en el sentido de que la inmensa mayoría de ellos tuvieron que recalar durante toda la guerra inmovilizados en esos puertos.

    Así, entre 1914 y 1919, en torno a una veintena de grandes buques comerciales permanecieron internados en los puertos de Galicia, sobre todo en Ferrol y Vigo. A esta ciudad vino precisamente a parar el buque cablero alemán, el Stephan. Al mediodía del 2 de agosto de 1914 entraba en el puerto de Vigo, procedente de Nordenham de donde salió el 28 de julio. Se dirigía al Adriático para reparar cable. En teoría, se dirigía a Turquía, aliada de Alemania, con 227 soldados a bordo, según los estudios realizados por el investigador José Ramón Cabanelas del Instituto de Estudios Vigueses

El buque cablero alemán, el Stephan 

  Desde el momento en que atracó en el puerto vigués funcionó como centro de información y espionaje y, su tripulación, como agentes secretos. Marineros de este barco ayudaron, más de una vez, a los trabajadores del inutilizado Cable Alemán de Vigo a instalar postes de telegrafía y hasta una nueva estación en el Monte do Castro, expresamente destinada a dar cobertura a su flota en alta mar y, lógicamente, a los submarinos que navegaban en las proximidades de nuestras costas. 

   Hasta ese momento se usaba el Monte Vixiador de Candeán como estación de telegrafía sin hilos. Uno de sus tripulantes fue el ingeniero eléctrico Karl Grootonk (1879-1927), un alemán de origen holandés (recuperó en 1923 la nacionalidad), cuya correspondencia con su mujer e hijos durante su internamiento en Vigo entre 1914 a 1919 han sido puestos a disposición de la redacción de Vinos y Caminos por las nietas  Almut (1946-2017)  y Theda  (hijas de Karl Rudolph Wilhelm Heinrich Grootonk, hijo).

Karl Grootonk

• El Stephan

    El 29 de diciembre de 1902  había sido lanzado en los astilleros «Vulcano», de Stettin (hoy en día en Polonia), el primer vapor-cablero construido en Alemania. Dicho buque ha sido construido para la Norddeutsche Seekabelwerke-Aktiengesellschaft de Nordenhamm en Alemania.  Este barco recibe el nombre de Stephan y va ser el lugar para Karl Grootonk de una estancia involuntaria, llamada “internación” en un puerto neutral por la duración de la guerra. Durante ese tiempo el Stephan estuvo anclado en la ensenada del Arenal de Vigo.

Norddeutsche Seekabelwerke-Aktiengesellschaft de Nordenhamm, recibe el nombre de Stephan

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    Al comenzar el verano de 1914, una epidemia de tifus causaba estragos en Vigo y empezaba a funcionar el tranvía eléctrico que mejoraba notablemente las comunicaciones locales. A partir del 2 de agosto las casas exportadoras de mercancías de Hamburgo y Gran Bretaña suspendieron los envíos al puerto de Vigo, consecuencias de la Guerra Europea. El 5 de agosto Gran Bretaña cortaría el cable alemán Vigo – Emden (que comunicaba Alemania con todo el Mediterráneo, Asia y Oceanía) a la altura del Canal de la Mancha dejando inoperativa la oficina del Cable Alemán en Vigo. La ciudad portuaria gallega era en esos años la ciudad española mejor comunicada con el resto del mundo.

Vigo 2 de agosto de 1914

Querida Johanne e hijos!

Como ya os habéis enterado por la empresa[1] hemos llegado felizmente ayer a las 11 de la mañana al puerto de Vigo[2]. Esto sucedía porque nos habíamos enterado por radiotelégrafo de la movilización [3] y para no ser capturados por los franceses hemos escogido este puerto de refugio. Además del barco “Stephan”[4] han buscado refugio como nosotros un barco de vapor de la compañía Lloyd, dos de la Hansa, uno de Hamburgo y otro de Colonia.[5] A nosotros aquí no nos va pasar nada y todos los tripulantes de a bordo están perfectamente bien. Pienso mucho en vosotros, en especial sobre vuestro porvenir, porque para ti, querida Johanne, son tiempos difíciles, y además sola con los niños. Espero que tu madre[6] esté contigo. También espero que la pequeña Else no se haya puesto enferma.

En estos momentos acaba de atracar un vapor inglés y para mañana se espera un holandés. Espero poder enviaros la correspondencia con este barco. La oficina consular alemana de aquí pretende enviar de algún modo posible a casa a las tripulaciones y los respectivos oficiales de los barcos alemanes aquí atracados siempre que tengan compromisos militares en Alemania. Ya que aquí no tengo nada que hacer, espero que la empresa me envié a Nordenham en el caso que la guerra se prolongue demasiado. Podría utilizar un vapor holandés o inglés para el retorno a casa. Seguro os lo podéis imaginar que me gustaría pasar este tiempo con vosotros en casa.

El cablero alemán Stephan recogió un marconigrama (nombre antiguo para el radiograma o radiotelegrama: despacho transmitido por la telegrafía o telefonía sin hilos, inventado por el italiano Marconi) confirmando la destrucción de una escuadra rusa en el Báltico por el acorazado Habsburgo y incendian el puerto militar ruso de Libau (hoy día en Letonia). En la bahía de Rio de Janeiro fondean varios buques alemanes y las autoridades brasileñas no le dan permiso de salida ante la situación de guerra. Treinta reservistas alemanes querían embarcar en Tenerife en el barco italiano Sicilia pero el capitán no les permitió el acceso.

Como ya te comenté en la carta del 27 pasado mes toma el dinero de N.B[7] y deposita gran parte en la Caja de Ahorros Municipal o en la Caja de Ahorros y de Préstamos de Oldenburgo, que también me aparentan ser seguras. Puedes dejar algo allí para conservar la libreta de ahorro. Si te parece más seguro también puedes guardar gran parte de los ahorros en casa. Sería una estupidez tener pérdidas ya que no sabemos cuánto tiempo va durar esto.

Los buques mercantes pertenecientes a las naciones beligerantes dotados de aparatos para la telegrafía sin hilos han recibido indicaciones del comandante de la Marina para que no los utilicen. Igual indicación se ha hecho al capitán del buque cablero Stephan. Los capitanes ofrecieron acatar las órdenes, si no se cumpliesen se desmontarían los aparatos.

Ahora mismo acaba llegar un telegrama de la empresa donde se nos comunica que nadie debe abandonar el barco, esto significa en claro, nada de irse a Alemania. Por lo tanto tenemos que quedarnos aquí. Si surge algo importante comunícalo a la empresa.  Después ya me entero yo seguro. No dejes decaer el ánimo, todo saldrá bien.

   Una lancha inglesa se dirigió a Vigo y pidió autorización para que saliese a alta mar el cablero Stephan, considerándolo como contrabando de guerra. Poco después de la visita oficial, el cónsul inglés pidió a las autoridades que hiciesen abandonar  Vigo el buque cablero, en previsión que le que pueda cortar el cable inglés. Relata la prensa de la época que los buques ingleses de guerra han establecido un cordón desde el estrecho de Gibraltar hasta el golfo de Vizcaya. Algunos de los barcos tienen la misión especial de vigilar los cables ingleses amarrados en Carcavelos (Lisboa) Vigo y Bilbao. Los barcos ingleses detuvieron en alta mar al vapor holandés “Tubandia”, que había salido el 3 de agosto de Vigo. Le encontraron cinco millones que llevaba para los alemanes. Los ingleses incautaron el dinero y  dejaron marchar al barco holandés.

Imagenes del año 1914 de Vigo y su bahía

   En un ambiente evidentemente cargado de tensión, los buques mercantes alemanes llegaron a compartir dársena con los trasatlánticos británicos Drina y Hilary, pero éstos, al contrario que los otros, no tardaron en marcharse, escoltados, el 6 de agosto de 1914, por cinco acorazados de la flota aliada.

   Del 6 al 9 de septiembre en la batalla del Marne los franceses detuvieron el avance alemán y en octubre la guerra de movimientos se convirtió en guerra de posiciones. El Frente Occidental quedó estable y la guerra apretaba económicamente y comenzaba a dar signos de que iba ser larga y muy dolorosa. La sensación inicial de que el conflicto bélico iba ser un asunto de unas cuantas semanas se fue derrumbando cuando llegada la Navidad nadie regresaba a casa.

[1] Norddeutsche Seekabelwerke en la ciudad de Nordenham, Grootonk estaba empleado como Ingeniero eléctrico.

[2] 12 hora española dado que hasta 1941 por orden de Franco no se cambió el horario al huso de Berlin.

[3] Declaración de guerra de Alemania a Rusia el 1 de agosto de 1914 y el 3 de agosto a Francia.

[4] Según la prensa local procedía de la ciudad alemana Nordenhamm con el objeto de reparar cualquier avería que pudiera producirse en el cable.

[5] Eran seis barcos incluidos el Stephan que se acogieron a la neutralidad española en el puerto de Vigo.

[6] La madre de Johanne era Marie Gertrud Pöttner, nacida como Strahmann el 11.07.1853.

[7] Por parte de los descendientes de Karl Grootonk ignoran lo que pueden representar las iniciales N.B.